C’est en 1950 qu’est créée SEAT associant l’Institut national de l’industrie (INI) et un pool bancaire associé au constructeur italien FIAT. Les premiers bâtiments sont installés à Barcelone d’où sortent, en 1953, les premiers modèles, qui à l’époque ne sont assemblés qu’au rythme de 5 véhicules par jour avant d’atteindre un seuil de production de 10 000 véhicules par an en 1956.

Au début des années 1970, SEAT est la première entreprise industrielle espagnole qui se positionne au huitième rang des constructeurs européens, l’entreprise exportant près de 80 000 voitures par an.

En 1981, le constructeur italien cède sa participation dans le capital de SEAT à l’INI. Dès l’année suivante, l’entreprise développe une politique de partenariat avec Volkswagen en signant des accords de coopération industriels et commerciaux avec le constructeur allemand : SEAT commercialise les véhicules de la marque allemande en Espagne, Volkswagen acceptant de délocaliser une partie de sa production dans les usines espagnoles. Cette politique se solde par une prise de contrôle de SEAT par son partenaire : en 1986, Volkswagen AG acquiert 51 p. 100 du capital de SEAT, puis porte cette part à 75 p. 100 dès la fin de cette même année avant de la filialiser à 100 p. 100 en 1990. Le groupe investit alors fortement dans un nouveau site de production, à Martorell, qui reste aujourd’hui l’un des plus modernes et des plus productifs d’Europe (la productivité moyenne y est de 20 véhicules par jour par employé).

Pourtant, malgré ces atouts et le succès commercial de certains modèles de véhicules, notamment la Toledo et le modèle Ibiza, SEAT est une entreprise déficitaire. À la suite d’un prêt de la banque européenne d’investissement et d’aides du gouvernement espagnol en 1993, qui durant deux ans entretiendront un conflit avec la commission de l’Union européenne d’une extrême vigilance vis-à-vis des aides publiques, Volkswagen a accepté de lancer un vaste plan d’investissements en vue de redresser la situation de sa filiale.

Cette politique a porté ses fruits dans la mesure où après un léger bénéfice en 1996, le redressement s’est confirmé en 1997, SEAT réalisant un bénéfice net de 430 millions de francs pour un chiffre d’affaires de 30 milliards. Ces bons résultats ont convaincu la maison mère d’investir de nouveau près de 145 milliards de francs sur la période de 1998 à 2002 dans le site espagnol qui représente aujourd’hui près de 30 p. 100 du marché domestique espagnol.