Créée en 1850 par Yatarō Iwasaki, elle est d'abord une entreprise de transport maritime exploitant des bateaux à vapeur. Le nom Mitsubishi, vient du pavillon des bateaux de la société, qui représente trois diamants (Mitsu- Trois et -bishi diamants ou losanges).
C'est en 1873 que la compagnie prend le nom de Mitsubishi Shokai. Sous l'impulsion de son fondateur, elle deviendra un des zaibatsu les plus puissants du Japon.
À partir de la fin du XIX^e siècle, la compagnie (qui génère à elle seule la moitié du trafic maritime japonais) entre dans une phase de diversification qui aboutira à la création de trois entités :

Mitsubishi Bank est une banque fondée en 1919. Après sa fusion avec la Bank of Tokyo en 1996, le groupe est devenu la première banque du Japon.; Mitsubishi Corporation, fondée en 1893, sert au financement interne du groupe.; Mitsubishi Heavy Industries rassemble les activités industrielles du groupe :

Mitsubishi Motors est le 4^e constructeur automobile japonais.; Mitsubishi Atomic Industry s'occupe de la production d'énergie nucléaire.; Mitsubishi Chemical est la première entreprise chimique japonaise.; Mitsubishi Electric et Mitsubishi Precision créent des composants électroniques et des ordinateurs.; Nikon, marque bien connue pour ses appareils photo.;

;

Les sociétés possèdent une myriade de filiales et sous-traitants sous contrôle ne portant pas le nom Mitsubishi. Ainsi, l'opérateur de satellites de télécommunications japonais Space Communications Corporation est possédé par une petite trentaine de sociétés du groupe Mitsubishi bien qu'il n'en porte pas le nom.

Démilitarisation

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Japon est occupé par les Américains. Le Général Mac Arthur gouverne le pays. Les États-Unis veulent éliminer les 'zaibatsu', groupes fauteurs de guerre, tels Mitsubishi (qui avait produit, entre autres, les fameux chasseurs Zero). L'administration prononce donc la dissolution du groupe, avec interdiction de se reformer, le 30 Septembre 1946. D'autres groupes, tel Sumitomo, subiront le même sort. Les différentes sociétés du groupe Mitsubishi ont interdiction de conserver des liens financiers, et leur emblème est même banni. Ce dernier reviendra progressivement.